作者|王青
审核|丁乙、赵经远
编辑|赵经远
基特峰天文台夜景。图像来源：NOIRLab
基特峰天文台（Kitt Peak Observatory），位于美国亚利桑那州图森市以西约90公里的昆兰山脉基特峰之上，海拔约2096米。其干燥的气候、稀薄的大气以及远离城市光污染的地理位置，使其成为北半球理想的天文观测点之一。该天文台汇集了一些世界顶级的望远镜，记录了半个多世纪以来的宇宙探索历程。
基特峰天文台。图像来源：NOIRLab
1958年，美国国家科学基金会选定在基特峰建立美国首个国家天文台，由大学天文研究协会（AURA）运营。1960年3月，一架0.9米口径的望远镜在基特峰落成，这标志着基特峰天文台正式建成启用。1982年，美国国家光学天文台（NOAO）成立，基特峰天文台也成为其所属的一部分。2019年，NOAO与其他机构合并成立美国国家光学红外天文研究实验室（NOIRLab），基特峰天文台也因此归于NOIRLab管理。
基特峰天文台拥有20多台光学望远镜，这些设施在星系演化、恒星形成、太阳系外行星发现等许多领域都做出了重要贡献，为人类理解宇宙的起源和结构提供了宝贵的数据，极大地推动了天文学的发展。下面小星就来介绍一下基特峰天文台的部分主要设施及项目。
梅奥尔望远镜。图像来源：Outdoor Project
4米梅奥尔望远镜（Mayall Telescope）是基特峰天文台口径最大的光学望远镜，其命名是为了纪念该台的第二任台长、美国天文学家尼古拉·梅奥尔（Nicholas Mayall）。它于1973年投入运行，是当时世界上口径第二大的光学望远镜，仅次于帕洛马山天文台5米口径的海尔望远镜。1976年，梅奥尔望远镜通过对冥王星表面进行光谱分析，发现了冥王星上的甲烷冰，这一发现为研究冥王星的表面组成和大气条件提供了重要线索。1988年，美国天文学家罗伯特·费森（Robert Fesen）等人使用它发现了超新星SN 1885A的遗迹（SN 1885A是人类历史上发现的第一颗河外超新星，位于M31星系）。2018年，梅奥尔望远镜被改造为“暗能量光谱仪（DESI）”的核心设备，目前正在绘制最大的宇宙3D图谱。
梅奥尔望远镜。图像来源：NOIRLab
3.5米WIYN望远镜于1994年开始运行，它是基特峰天文台的第二大光学望远镜，在系外行星等领域贡献颇多。例如，在2024年，通过WIYN望远镜的观测数据，一组天文学家发现系外行星TIC 241249530 b的轨道偏心率达到了0.94，这是通过凌星法发现的偏心率最大的系外行星。
WIYN望远镜。图像来源：NOIRLab
1.6米麦克梅斯-皮尔斯太阳望远镜（McMath–Pierce solar telescope）建成于1962年，其名称是为了纪念美国天文学家罗伯特·麦克梅斯（Robert McMath）和基思·皮尔斯（Keith Pierce）。它被用于研究太阳黑子的结构和光谱，在2019年之前一直是世界上口径最大的太阳望远镜。2017年这台功勋卓著的太阳望远镜退役，目前正在被改造为天文科普中心。
麦克梅斯-皮尔斯太阳望远镜。图像来源：NOIRLab
Spacewatch项目由亚利桑那大学月球与行星实验室主导，使用基特峰天文台的多台望远镜进行巡天观测，主要用于搜寻小行星并对它们进行后随观测。该项目从1980年开始运行并持续至今，是世界上发现小行星最多的项目。2003年，基于Spacewatch项目的数据，一个名为“快速移动天体（FMO）”的公众科学项目正式运行。FMO项目鼓励全球天文爱好者参与搜寻近地小行星。参与者只需下载Spacewatch项目拍摄的图像，并从中识别出可疑的“短线”（由于近地小行星的移动速度相对较快，在曝光时间稍长的图像中往往呈现一条短短的直线），然后将其提交即可。令人遗憾的是，由于资金短缺，FMO项目已于2006年结束，在此之前，十余位中国天文爱好者在FMO项目中取得了突出成绩。
“快速移动天体”项目中的可疑目标。图像来源：FMO Project
除了科学研究，基特峰天文台也非常重视公众教育和科普工作。除了上面提到的FMO项目之外，基特峰天文台还会定期举办各种活动，如开放日、夜空观测会和科普讲座。在夜间，游客可使用望远镜观测各种类型的天体；而在白天，则可以观测太阳黑子与日珥。这些活动让公众有机会近距离接触星空，激发他们对宇宙的好奇心和探索欲。
在基特峰天文台游客中心观星的公众。图像来源：NOIRLab
在半个多世纪里，基特峰天文台始终处于宇宙探索的前沿。从绘制暗能量图谱到捕捉系外行星的奇异轨道，从追踪小行星的轨迹到解码太阳的奥秘，这里的每一台望远镜，都是人类写给宇宙的情书。基特峰天文台不仅是科学家的研究基地，更是连接人类与星辰的桥梁，正如那些在FMO项目中闪耀的天文爱好者所证明的——对宇宙的好奇心无关年龄与职业，只需一束光、一片晴空，每个人都能成为星空的解读者。这座屹立于山巅的天文台，将继续描绘宇宙的传奇：探索从未停歇，人类的征途永远是星辰大海。
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